小说讲述了一个叫葫芦的年轻人毕业后面临谋生的现状。几次搬家，工作使他认识了形形色色的社会阶层，并且在最后的租房处与邻居露萍暗恋。同时，黑老三的姘妇对他产生爱慕。接着，又被在一起的沈朝海哄骗辞去安稳的工作，以合伙做生意为由，把他仅有的那点儿积蓄骗光。无奈之下他找到姘妇王楠秋，在大马路街的一家旅馆发生了关系。无顾的冲破了每个人的道德封锁线。事后收交房租时黑老三有意赶他走。他才意识到王楠秋出卖了自己的人格底线。在人性本能的催促诱惑下，葫芦独自在大马路彻底毁灭了用道德建立起来的人性尊严。他完全暴露出来自己的真实面目。当他想改变成原来的样子时，发现已不是自己了。此时，内心矛盾犹如野兽厮杀。最终，他以自缢身亡。在报纸上他留下了一句话：人不能像走兽那样活着，应该追求知识和美德。告诫我们年轻人，人的尊严和道德不是与生俱来的，证明了道德是人性最光辉的力量。